El azufre es un mineral que se encuentra en forma de cristales en la naturaleza. Su fórmula química es S y pertenece a la clase de elementos nativos. Presenta un sistema cristalográfico rómbico y puede formar cristales con hábito bipiramidal truncado en los vértices. Sin embargo, es más común encontrarlo en forma de diseminaciones, agregados microgranulares, masivo o nodular.
Propiedades físicas del azufre
El azufre puede presentar diferentes colores, como amarillo, amarillo verdoso, anaranjado, pardo-amarillento o gris. Su raya es de color amarillo claro y su brillo puede ser resinoso o sedoso. En cuanto a su dureza, es considerado un mineral blando, ya que se raya con un punzón de cobre. Su densidad es de aproximadamente 07 g/cm3, lo que lo convierte en un mineral ligero.
El azufre se caracteriza por presentar una fractura concoidea en ejemplares cristalizados y por arder fácilmente, desprendiendo vapores tóxicos de anhídrido sulfuroso. Además, tiene un olor fétido al ser golpeado, lo que lo hace inconfundible con cualquier otro mineral.
Reconocimiento del azufre
Para reconocer el azufre, tener en cuenta sus características físicas y químicas. Además de su color amarillo típico, se puede identificar por su hábito bipiramidal truncado en los cristales. En variedades terrosas, puede ser opaco y mate, mientras que en cristales es transparente o translúcido con brillo resinoso. Su baja dureza y ligereza también son indicativos de su presencia.
El azufre tiene la capacidad de fundir a una temperatura de 113 ºC y arder fácilmente con llama azul, desprendiendo vapores tóxicos. Por esta razón, nunca se debe prender el azufre en lugares poco ventilados ni respirar los vapores que desprenden.
Formación del azufre
El azufre puede formarse en diferentes ambientes geológicos. Por ejemplo, puede ser producto de la sublimación en emisiones gaseosas de origen volcánico, como ocurre en Tenerife. También puede formarse en ambientes sedimentarios por la descomposición del yeso o la anhidrita, o asociado a sulfuros metálicos por la oxidación de estos.
En las cuencas neógenas de Murcia, el azufre se forma a partir de la reducción bacterial del sulfato de calcio (yeso o anhidrita) y la oxidación de la materia orgánica presente en el sedimento. Este proceso involucra bacterias reductoras y condiciones oxidantes, dando lugar a la formación de azufre.
Localidades de presencia del azufre
En la región de Murcia, en España, se encuentran numerosas mineralizaciones de azufre asociadas a sedimentos margoyesíferos del Messiniense. Estas mineralizaciones se encuentran en los municipios de Lorca, Moratalla, Molina de Segura, Fortuna, Abanilla, Archena, Abarán, Albudeite y Campos del Río.
Cristal palet: ventajas, medidas y usosEn la Serrata de Lorca, el azufre se presenta como diseminaciones y nódulos en margas y yesos, o en cristales bipiramidales truncados asociados a pequeños cristales de calcita, cuarzo y celestina. En Moratalla, se encuentra en forma de nódulos, diseminaciones y agregados granulares asociados a margas y sulfatos.
En Molina de Segura y Abanilla, el azufre se encuentra en forma de nódulos en yeso y diseminaciones en margas. En Fortuna, se presenta como nódulos y pequeños cristales en oquedades de rocas carbonatadas intercaladas entre margas. También se puede encontrar como elemento nativo diseminado o con hábito globular en algunas mineralizaciones de sulfuros, sobre blenda, galena, pirita y marcasita, en las zonas mineras de Cartagena y La Unión.
Usos del azufre
El azufre tiene una amplia variedad de usos en distintas industrias. La mayor parte del azufre comercializado actualmente se obtiene como subproducto del petróleo, gas natural y pirita. Se utiliza en la fabricación de ácido sulfúrico, caucho, pólvora y otros explosivos. También tiene aplicaciones en la producción de jabón, textiles, papel y tintes.
En la agricultura tradicional de la huerta de Murcia, el azufre se ha utilizado y se sigue utilizando como medida preventiva y de combate contra diversas enfermedades causadas por hongos y levaduras en cultivos como el tomate, pimiento, berenjena y uva.
Curiosidades sobre el azufre
El nombre del azufre en latín era sulphur, por lo que muchos compuestos químicos derivan su nombre de este vocablo. Es un mal conductor del calor, por lo que se calienta en la parte exterior al ser tocado y puede fracturarse emitiendo suaves crepitaciones.
Existe un polimorfo monoclínico del azufre que se origina cuando cristaliza a temperaturas entre 95 y 113 ºC. La minería del azufre en Murcia comenzó posiblemente en época romana y fue una actividad económica importante desde principios del siglo XIX hasta mediados del siglo XX.
En las minas de La Serrata, el transporte del mineral era realizado por niños, lo que generaba condiciones de trabajo muy peligrosas. Actualmente, el azufre se obtiene principalmente como subproducto de otras industrias y su uso se ha diversificado en diferentes sectores.
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